Un grupo de paleontólogos se toparon con un descubrimiento impresionante, debido a que hallaron el enorme cráneo fosilizado del delfín de río más grande de la historia. Asimismo, se cree que este singular ejemplar habitó la región de la Amazonia hace 16 millones de años. Mientras que los investigadores estimaron que esta especie medía entre 3 y 3.5 metros de longitud.
Del descubrimiento participaron paleontólogos peruanos de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Unmsm), sumado a investigadores estadounidenses y franceses. Cabe destacar que esta expedición fue patrocinada por la National Geographic Society. El hallazgo se dio a orillas del río Napo, en la región de Loreto, en el año 2018. Los resultados se demoraron a lo largo de seis años, debido al retraso ocasionado por la pandemia de COVID-19.
A la nueva especie del delfín de agua dulce recientemente descubierta se la denominó “Pebanista yacuruna”, en referencia al dios mitológico que habitaba en el fondo de los ríos amazónicos. Cabe destacar que esta clase de delfines poco tienen que ver con los que habitualmente viven en la Amazonia, sino que es pariente cercano de una variedad que habitó en el sur de Asia, llamados “Platanistas”, ya que muestran similitudes en las formaciones de las crestas faciales.
El hallazgo se publicó en la prestigiosa revista estadounidense Science Advances. A su vez, los expertos señalaron que esta especie que medía entre 3 y 3.5 metros de largo fueron un 20 o 25 por ciento más grande que los delfines actuales. Asimismo, calculan que el cráneo medía aproximadamente 80 centímetros. También indicaron que el fósil muestra grandes inserciones musculares en el cráneo para la mordedura y un hocico alargado con numerosos dientes.
¿Qué dijeron los investigadores acerca del hallazgo?
Tras el descubrimiento Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional de San Marcos (Lima), manifestó: “Tuvimos la suerte de encontrar el cráneo casi completo de un delfín amazónico que vivió hace 16 millones de años en esta región”. Tras ello, expresó: “Es un éxito porque nos permite conocer a un animal que no sabíamos que existía en la Amazonia”.
Luego, Salas señaló que “es un delfín bastante grande. Más que cualquier delfín de río que se haya descubierto hasta la fecha”. Seguidamente, indicó: “Es probable que este delfín haya tenido ancestros marinos en todo el océano y que hayan incursionado en la región amazónica e India”. Se presume que esta especie gigante perteneció a los “Platanistoideos”, delfines comunes en los océanos del mundo entre 24 y 16 millones de años atrás.
Por su parte, Aldo Benites Palomino, paleontólogo y responsable del equipo mencionó características del animal y reveló que “las crestas ubicadas sobre el rostro las usas a manera de barreras sonoras focalizando así el sonido que emiten durante la navegación bajo el agua y cumplen un rol fundamental en su vida diaria”.
Características del sitio donde se llevó a cabo el descubrimiento
La proto-Amazonia era muy diferente a lo que es en la actualidad. Ya que una gran parte de la planicie amazónica estaba cubierta por un gran sistema de lagos y pantanos llamados “Pebas”. Cuando los sistemas comenzaron a transformarse en la Amazonia “moderna” hace unos 10 millones de años, nacieron nuevos hábitats que provocaron la extinción de este gigantesco delfín.
Benites Palomino indicó que “el sistema Pebas incluía ecosistemas acuáticos, semiacuáticos y terrestres (pantanos, planicies inundables) y se extendía entre Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil. Debido a esto se piensa que la biodiversidad de esta región fue enorme, superando en creces a la Amazonia moderna”.
